Parque Natural de Peñalara

Este espacio natural incomparable, considerado en 1930 Sitio de Interés Nacional, fue declarado Parque Natural de la Cumbre, Circo y Lagunas de Peñalara en 1990. Está situado en el término municipal de Rascafría y ocupa las cotas más elevadas de la Sierra de Guadarrama –se encuentra entre los 1.640 y los 2.428 metros de altitud–. Su valor ecológico se debe a la buena conservación de los distintos ecosistemas de alta montaña que en él se dan (los más representativos de este tipo de toda la Comunidad de Madrid), a la gran calidad paisajística y a la enorme diversidad de flora y fauna. En sus 768 hectáreas de superficie se encuentra, además, el pico más alto de la provincia.

Su origen glaciar (hace unos 18.000 años, una espesa capa de hielo de hasta 300 metros cubría la zona) es el responsable de un modelado único en el territorio madrileño y de la existencia del circo y las lagunas naturales.
El parque está incluido en la Lista de Humedales de Importancia Internacional de Ramsar gracias a una serie de humedales de incalculable valor ecológico. El más conocido y visitado es la Laguna Grande, que se encuentra en un circo de singular belleza a 2.019 metros de altitud. Aunque sus dimensiones son muy reducidas en comparación con algunos lagos ibéricos pirenaicos, es la laguna de mayor tamaño de Peñalara (tiene una superficie de 5.779 metros cuadrados, un volumen de 11.563 metros cúbicos y una profundidad máxima es de 4,7 metros).

El Parque Natural de Peñalara está habitado por numerosas especies animales y vegetales capaces de soportar arduas condiciones climatológicas. Éstas se caracterizan por su singularidad y muchas son endémicas y gozan de una especial protección.

En lo que a la flora se refiere, resulta sorprendente el hecho de que puedan llegar a contabilizarse unas 200 especies de líquenes rupícolas. Son ejemplares que crecen lentamente, se adaptan a la perfección a las bajas temperaturas, tienen una extraordinaria resistencia a las condiciones extremas y viven muchísimos años (algunos de los líquenes de Peñalara supera ya los 200).

Entre la fauna, destacan la importante colonia de buitres negros, los innumerables invertebrados y los anfibios. Peñalara es, de hecho, una de las zonas europeas de montaña con mayor biodiversidad de anfibios. Viven diez especies distintas, de las cuales siete están incluidas en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

Además, el Macizo de Peñalara es uno de los lugares más emblemáticos del centro peninsular para practicar escalada –existen más de 150 vías–. También es perfecto para realizar senderismo ya que hay rutas autorizadas que parten de la Casa del Parque Los Cotos, atraviesan el Parque Natural y permiten conocerlo mejor.